Trong phần lớn lịch sử, chính trị Triều Tiên bị chi phối bởi mối quan hệ thù địch với Hàn Quốc. Trong Chiến tranh Lạnh, Triều Tiên đã liên kết với Liên bang Xô viết và Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Chính phủ Triều Tiên đầu tư vào quân đội, hy vọng phát triển khả năng thống nhất bán đảo Triều Tiên bằng vũ lực nếu có thể và cũng chuẩn bị để đẩy lùi bất cứ cuộc tấn công nào của Hàn Quốc hay Mỹ. Theo học thuyết của Juche, Triều Tiên hướng mục tiêu một mức độ độc lập kinh tế cao và huy động tất cả các nguồn lực của quốc gia để bảo vệ chủ quyền của Triều Tiên chống lại quyền lực nước ngoài.

Sau sự sụp đổ của Liên Xô vào đầu những năm 1990 và mất viện trợ của Liên Xô, Triều Tiên phải đối mặt với một giai đoạn khủng hoảng kinh tế kéo dài, bao gồm sự thiếu hụt nông nghiệp và công nghiệp nặng. Vấn đề chính trị chính của Triều Tiên là tìm cách để duy trì nền kinh tế mà không ảnh hưởng đến sự ổn định nội bộ của chính phủ hoặc khả năng phản ứng trước các mối đe dọa từ bên ngoài. Cho đến nay, các nỗ lực của Triều Tiên nhằm cải thiện quan hệ với Hàn Quốc nhằm tăng cường thương mại và nhận được viện trợ phát triển đã thành công nhẹ nhàng, nhưng quyết tâm phát triển vũ khí hạt nhân và tên lửa đạn đạo của Triều Tiên đã ngăn cản mối quan hệ ổn định với cả Hàn Quốc và Hoa Kỳ. Triều Tiên cũng đã thử nghiệm kinh tế thị trường ở một số khu vực của nền kinh tế, nhưng những điều này đã có những tác động hạn chế. Một số nhà quan sát bên ngoài đã gợi ý rằng chính Kim Jong-il ủng hộ những cải cách như vậy nhưng một số phần của đảng và quân đội đã chống lại bất kỳ thay đổi nào có thể đe dọa sự ổn định của Triều Tiên.[cần dẫn nguồn]

Mặc dù có những báo cáo thường xuyên về những dấu hiệu phản đối chính phủ, nhưng chúng dường như bị cô lập, và không có bằng chứng về các mối đe dọa nội bộ chính đối với chính phủ hiện tại. Một số nhà phân tích nước ngoài đã chỉ ra sự đói nghèo lan rộng, sự gia tăng di cư qua biên giới Triều Tiên và Trung Quốc, và các nguồn thông tin mới về thế giới bên ngoài cho những người Triều Tiên bình thường như là những yếu tố dẫn đến sự sụp đổ của chế độ. Tuy nhiên, CHDCND Triều Tiên vẫn giữ được ổn định mặc dù đã có hơn một thập niên dự đoán. Đảng Lao động Triều Tiên duy trì sự độc quyền về quyền lực chính trị và Kim Jong-il vẫn là lãnh đạo của đất nước cho đến năm 2011, kể từ khi ông giành được quyền lực sau cái chết của cha mình.

Theo Ching-Chong-Chang của Sejong Institute, phát biểu vào ngày 25 tháng 6 năm 2012, có một số khả năng rằng lãnh đạo mới Kim Jong-un, người có mối quan tâm lớn hơn đối với phúc lợi của người dân và tham gia vào sự giao lưu lớn hơn với họ hơn cha ông đã làm, sẽ xem xét cải cách kinh tế và bình thường hóa quan hệ quốc tế.[18]